Vuoden 2026 rauhanturvaajaksi on valittu vääpeli Niina Heinonen. Heinonen on palvellut vuosina 2017–2019 kahdesti toimistoaliupseerina Kosovon sekä vuosina 2022–2023 ja 2025-2026 Lähi-idän operaatioissa.
Sekä Kosovon että Lähi-idän operaatioissa hän on toiminut suomalaisen osaston vanhimpana aliupseerina. Heinonen palveli myös kuluneen vuoden aikana Lähi-idän operaation esikunnassa esikuntamestarin tehtävässä.
Suomen Ulkomaanoperaatioiden Veteraaniliitto valitsee vuoden rauhanturvaajan vuosittain kansainvälisenä YK:n rauhanturvaajien päivänä 29. toukokuuta.
Heinosen palkitsemisperusteissa kerrotaan, että hänen toimintansa on kaikissa tehtävissä poikkeuksetta arvioitu kiitettäväksi. Viimeisimmässä Lähi-idän operaatiossa Niina Heinonen on ollut vastuussa operaation sisäisestä koulutuksesta. Hän on omalla toiminnallaan kehittänyt koulutuskokonaisuuksia ja saanut henkilöstön osallistumaan niihin aikaisempaa aktiivisemmin.
Vääpeli Heinonen on lisäksi vapaaehtoisesti käynyt luennoimassa paikallisessa sotilasopetuslaitoksessa naisten merkityksestä ja tasa-arvosta Suomen Puolustusvoimissa. Tukikohdassa Heinonen on luonut operaatiossa palveleville naisille oman yhteisön järjestämällä yhteisiä tilaisuuksia. Heinosen kyky luoda yhteishenkeä operaatioissa on huomattu laajasti.
Koko palveluksensa ajan hän on osoittanut erinomaista ammattitaitoa, oma-aloitteisuutta, oikeudenmukaisuutta sekä huomattavaa ja väsymätöntä sitoutumista. Hänen laaja kokemuksensa rauhanturvaamisesta, kielitaito, luontaiset sosiaaliset kyvyt sekä johtamistaidot eivät ole jääneet huomaamatta ja hän on saanut osakseen koko operaation kansainvälisen yhteisön arvostuksen ja luottamuksen.
Niina Heinonen on erinomainen esimerkki suomalaisesta pragmaattisuudesta ja tehokkuudesta.
Heinonen on tehnyt pitkän uran Rajavartiolaitoksella erilaisissa tehtävissä ja asuu tällä hetkellä pääkaupunkiseudulla.